洗钱分为三步：出售毒品，“洗去”资金的非法来源，然后把资金存到全球金融体系的某处。从被判罪名成立的毒枭的证词来看，墨西哥当局相信洗钱过程通常是这样的。

　　夹杂可卡因的货物从拉丁美洲发运到(比如)亚特兰大，在这里被批发给美国境内的零售商。批发商获得现金，通常是10美元或者20美元的小额钞票，他们托人把钞票运到德克萨斯州埃尔巴索等边境城镇。司机按照距离和载重，收取6%至8%的佣金。

　　然后，这些钞票被兑换成更为便携的100美元钞票，流出边境，流入经典的“门面企业”(餐厅等资金密集型生意)，或者在外汇交易所兑换成比索。然后，汇丰等银行接受洗白的资金，这些资金便可以从银行电汇到世界任何角落。

　　汇丰墨西哥分行在吸纳这些资金方面处于有利地位。在汇丰2002年斥资11亿美元收购墨西哥银行Grupo Financiero Bital之后，其在墨西哥的分行数量一度超过英国。然而，这一过程的最后几步是合法的，即便可疑。此外，更大规模的合法资金流掩护了这些操作。

　　美国参议院的报告发现，2007至2008年间，汇丰向其美国控股公司转移了70亿美元。这些转移的资金中，部分似乎在当时还属于非法毒品交易收入。然而，相比之下，墨西哥货币市场的日交易量为500亿美元。

　　因此，官员们常常像大海捞针一样。而他们的搜索又被狡诈的新手法搅得更加复杂。例如，罪犯通过预付的商店礼品卡来漂白“脏钱”，这种生意每年价值约5500亿美元；或者用“脏钱”购买合法商品(如番茄或者大量布料)，然后把这些商品合法运送出边境。

　　正如走私毒品一样，洗钱也是一种恶性循环：大把美钞往往被再次换成了便携的小袋可卡因，因此，毒品隐藏了货币，而非相反。这种生意的另一个特点是，总能找到指责对象。

　　在华盛顿举行听证会期间，伦敦有人在含蓄指责——尽管同美联银行(Wachovia)相比，汇丰的不当行为相形见绌。与汇丰一样，这家美国银行没有严格的制度。结果，2004-2007年间，其电汇规模高达3730亿美元左右，而汇丰为70亿美元。逾40亿美元的巨额现金从墨西哥的银行转移到美联银行的账户。2008年富国银行(Wells Fargo)收购美联银行以后，美联银行前后花了1.6亿美元，就各项刑事指控达成和解，美国无一人坐牢(相比之下墨西哥有15人入狱)。

　　汇丰推卸责任。在听证会上，零售与财富管理业务主管保罗瑟斯顿(Paul Thurston)把汇丰的错误归咎于墨西哥“挑战性的”环境，包括其员工面临的绑架、勒索和贿赂风险。事实上，一座暴力泛滥的边境城市的分行经理或许置身于这样的处境，但墨西哥城的员工肯定不会面临这样的威胁。墨西哥的一名官员表示，瑟斯顿是在“避重就轻推卸责任”。

　　但墨西哥人也找到了替罪羊推卸责任。自6年前政府开始打击有组织犯罪以来，已经有5万人死亡。很多墨西哥人表示，这场打击中“死的是墨西哥人，捞钱和提供枪支的是美国人”。不过同样属实的是，杀手都是墨西哥人。

　　汇丰案件使人们重燃希望：打击有组织犯罪可以借助为电子表格殚精竭虑的“忍者会计师”获胜——正如因被控逃税而入狱的阿尔卡彭(A. Capone)的遭遇那样。但这种希望令人怀疑。